L'électricité a été utilisée pour la première fois dans un but précis en 1800 lorsque le scientifique italien Alessandro Volta a créé la première batterie électrique, le précurseur des batteries utilisées aujourd'hui. Cela a prouvé que l'énergie électrique pouvait voyager à travers des fils et a été le premier pas vers l'invention de l'ampoule électrique.
En 1816, le premier fournisseur d'énergie aux États-Unis a été créé, et en 1821, le premier moteur électrique a été inventé par le physicien britannique Michael Faraday. Les premiers moteurs électriques industriels ont été introduits en 1837, deux ans avant l'invention de la première pile à combustible par le juge et physicien gallois Sir Robert William Grove.
C'est en 1879, à San Francisco, qu'a ouvert la première centrale électrique commerciale utilisant un générateur Charles Brush et des lampes à arc. Cette même année à Cleveland, le premier système d'éclairage à arc commercial a été installé. À Menlo Park, Thomas Edison a fait une démonstration de sa lampe à incandescence.
En 1882, la première centrale électrique américaine était opérationnelle, fournissant de l'électricité à une superficie d'un mile carré à New York. Cette zone desservait des clients influents tels que J.P. Morgan Chase et la Bourse. Il a fallu encore deux ans avant que le grand public n'adopte l'électricité et que des centrales électriques soient construites dans d'autres régions.
