La piste des larmes fait référence au chemin de réinstallation emprunté par des dizaines de milliers d'Indiens lorsque des tribus ont été expulsées de force de leurs foyers. Des milliers d'Indiens sont morts de maladie, de faim et d'abus pendant le voyage. Les Cherokee étaient la dernière des cinq tribus forcées de quitter leurs terres.
L'Indian Removal Act de 1830 a donné au gouvernement le pouvoir d'échanger les terres détenues par les tribus indiennes du sud-est contre des terres à l'ouest du fleuve Mississippi. La tribu Choctaw a été la première à être victime de la loi en 1831 lorsqu'elle a été obligée de parcourir à pied le voyage vers l'ouest. Environ 17 000 Indiens Choctaw ont fait le voyage, et les estimations placent le nombre de morts de la marche entre 2 500 et 6 000. Lorsqu'un journal de l'Arkansas a interviewé le chef Choctaw, il a qualifié le voyage de "piste de larmes et de mort".
Les Seminole, Creek et Chickasaw ont été les prochaines tribus à être relocalisées aux mains du gouvernement américain. La Tribu du Ruisseau a vu 3 500 membres de sa famille et de ses amis périr pendant le voyage vers l'ouest. En 1835, un groupe de dirigeants cherokee autoproclamés a signé un traité avec le gouvernement américain, acceptant d'échanger toutes les terres cherokee à l'est du fleuve Mississippi contre de l'argent et une aide à la réinstallation. Parce que le traité a été négocié avec des personnes qui ne représentaient pas le gouvernement tribal, les Indiens Cherokee se sont sentis trahis. En 1838, les Cherokee ont été contraints de se diriger vers l'ouest, perdant jusqu'à 5 000 frères en cours de route.
