L'atome en tant que concept remonte à environ 460 av. lorsque l'ancien philosophe grec Démocrite est à l'origine à la fois de l'idée et du nom. Bien que l'idée ait été largement ignorée par les philosophes ultérieurs de son époque, le concept a finalement refait surface et est maintenant un élément indispensable de la physique moderne.
Démocrite a postulé que dans le processus de décomposition d'un élément, il doit y avoir un point final où il ne peut plus être brisé. Cette pièce finale, incassable, il la nomma l'atome. Bien que la physique moderne affirme que les atomes peuvent en fait être divisés en particules plus petites, l'atome reste la plus petite unité individuelle complète d'un élément.
