La luminosité apparente d'une étoile vue de la Terre varie en fonction à la fois du type d'étoile et de sa distance par rapport à la planète. La magnitude apparente diffère de la magnitude absolue d'une étoile, qui décrit sa luminosité à partir d'un distance définie, plutôt que les différentes distances des étoiles vues de la Terre. Plus la magnitude apparente est faible, plus l'étoile est brillante vue de la Terre.
En dehors du soleil, l'étoile la plus brillante de la Terre, ou l'étoile avec la magnitude apparente la plus faible, est Sirius, avec une magnitude apparente de -1,46. Sirius est à 8,6 années-lumière de la Terre et est une étoile de classe A, qui est le troisième type d'étoile le plus chaud, brûlant à une température comprise entre environ 13 000 et 17 500 degrés Fahrenheit. La troisième étoile la plus brillante vue de la Terre est Rigil Kentaurus, avec une magnitude apparente de -0,27. Elle est à 4,3 années-lumière de la Terre et est une étoile de classe G. Les étoiles de classe G brûlent à une température inférieure à celle des étoiles de classe A, brûlant à une chaleur maximale de 8 900 degrés Fahrenheit. Même si Rigil Kentaurus est beaucoup plus proche de la Terre que Sirius, ses niveaux d'émission plus faibles signifient qu'il brûle moins vivement que Sirius, à la fois en termes relatifs et absolus.
