Le sel se trouve naturellement dans l'environnement et n'a donc jamais été inventé. Il est composé d'azote et de chlore, tous deux si volatils qu'ils se combinent pour former un nouveau composé.
Le sel a été une ressource importante à travers l'histoire car il a d'abord été utilisé comme conservateur et assaisonnement. Avant la réfrigération, les humains devaient conserver leurs aliments d'autres manières. Le sel agit comme un conservateur car il absorbe l'eau, ce qui aide à maintenir les aliments comme la viande, et il tue également les micro-organismes afin qu'ils ne contribuent pas à la détérioration des aliments.
Dès l'âge du fer, les Britanniques faisaient bouillir l'eau de mer pour en extraire du sel brut. Il a également été collecté à partir de dépôts minéraux de sel qui se sont formés là où l'eau salée s'était évaporée.
Les cultures humaines se sont formées autour d'endroits où le sel était naturellement présent, selon un rapport de Cargill, et la substance est rapidement devenue essentielle à la civilisation et au commerce. Il a été utilisé comme monnaie à travers le monde par les gens, y compris les Romains et les Tibétains. C'était si important à Rome que les mots utilisés aujourd'hui, comme « soldat » et « salaire », ont leurs racines dans des mots latins liés au sel comme monnaie.
Dans le passé, il a même été taxé pour payer les guerres ou les besoins de la monarchie ; la monarchie britannique, par exemple, a lourdement taxé le sel, ce qui a entraîné des poursuites contre des citoyens pour contrebande de sel dans le pays au XVIIIe siècle.
