On pense que les premiers bateaux ont été construits par l'espèce d'hominidés préhistoriques, Homo erectus. Le plus ancien bateau à avoir été récupéré archéologiquement est la pirogue Pesse de Hollande datée d'environ 8 000 av.
L'Homo erectus est apparu pour la première fois en Afrique il y a environ 1,8 million d'années et était habile avec des outils de pierre et des armes. Avant leur déclin près de 1,5 million d'années plus tard, erectus a réussi à quitter l'Afrique pour s'installer dans d'autres régions équatoriales du monde. Des outils appartenant à Homo erectus ont été découverts sur l'île indonésienne de Flores et datés d'environ 800 000 ans. Compte tenu de la position de Flores au cours de cette période, les archéologues ont déterminé qu'erectus devait avoir utilisé des bateaux pour s'y rendre.
