La cause écrasante de la révolution russe de 1917 était l'inefficacité et l'échec du régime tsariste dans l'effort militaire de la Première Guerre mondiale. Cela a été exacerbé par la corruption au sein du gouvernement et une pénurie de nourriture qui a provoqué des émeutes d'abord dans la capitale, Petrograd, puis dans d'autres villes.
Mauvaisement équipée et mal dirigée, l'armée russe subit défaite sur défaite aux mains des Allemands. Lorsque le tsar a pris le contrôle personnel de la guerre en 1915, les pertes catastrophiques continues lui ont été imputées. Le peuple russe n'aimait pas voir autant de jeunes hommes et de chevaux envoyés sur la ligne de front désastreuse.
Le tsar de Russie, Nicolas II, croyait en un gouvernement autocratique et ignorait ou dissolvait le parlement russe, la Douma, chaque fois que cela lui convenait. Son incompétence à gouverner et à moderniser la Russie a creusé le fossé entre le régime tsariste et la main-d'œuvre urbaine croissante. Lorsque des émeutes de la faim et des grèves ont éclaté à Petrograd, le tsar a répondu par la force militaire contre les 200 000 manifestants. Après avoir d'abord tiré sur les manifestants, l'armée s'est révoltée, les a rejoints et les a armés. À la mi-mars, Nicolas II a abdiqué son trône, menant à un gouvernement provisoire et finalement à la domination soviétique.
