Aucune seule personne n'est créditée de l'invention du cure-dent. Les rainures sur les dents des crânes de Néandertal et d'Homo sapiens suggèrent qu'ils ont utilisé un outil pour retirer des matériaux de leurs dents. Charles Forster a été le premier à produire en masse des cure-dents pour le marché américain au milieu du XIXe siècle.
Forster a découvert les éclisses de bois d'oranger, fabriquées pour la première fois par des religieuses portugaises au XVIe siècle, alors qu'elles travaillaient au Brésil. Il est rentré chez lui et a demandé l'aide de Benjamin Franklin Sturtevant pour concevoir une méthode de production en série de cure-dents. Forster a ensuite acquis le brevet et les droits de Sturtevant et a déménagé sa jeune entreprise dans le Maine, choisie pour son approvisionnement en bouleau blanc.
