La télévision et la diffusion télévisée n'ont pas été découvertes ou inventées par une seule personne. Les trois qui ont eu le plus d'impact étaient Willoughby Smith, Paul Gottlieb Nipkow et John Logie Baird.
Willoughby Smith a découvert la photoconductivité dans l'élément sélénium en 1873. Cela a conduit à l'invention par Nipkow du disque de balayage en 1884. Il a breveté le premier système de télévision électromécanique la même année. Les variantes du disque rotatif de Nipkow, ou rastériseur d'images, sont devenues extrêmement courantes et ont été utilisées jusqu'en 1939.
John Logie Baird a donné la première démonstration publique de silhouettes télévisées en mouvement le 25 mars 1925. Il l'a tenue au grand magasin Selfridge à Londres.
