Robert Fulton est crédité de la création du premier bateau à vapeur à roue à aubes entièrement fonctionnel et réussi en 1807. Fulton n'a pas travaillé seul sur ses conceptions ou la création du bateau. Il était associé à Robert Livingston, qui détenait le monopole des droits d'exploitation de bateaux à vapeur dans la région de New York s'il pouvait répondre à certains critères.
Livingston devait disposer d'un bateau à vapeur pouvant parcourir au moins 4 milles à l'heure. La vitesse n'était pas un problème une fois que Fulton a résolu les problèmes avec une coque faible. Le premier prototype était lent, mais il a donné aux hommes la forme de base dont ils avaient besoin et avec un moteur plus gros que le prototype, ils ont réussi à remonter la rivière Hudson avec succès à 5 miles par heure.
