Les métaux forment des ions positifs, ou cations. Selon la règle de l'octet, comme les métaux ont relativement peu d'électrons dans leurs niveaux d'énergie les plus externes, ils ont tendance à perdre ces électrons pour former des composés avec d'autres éléments. La perte d'électrons donne aux métaux une charge positive.
La règle de l'octet stipule que les atomes avec huit électrons dans leurs niveaux d'énergie les plus externes ont la configuration la plus stable. Les atomes réalisent ce type de configuration en gagnant ou en perdant des électrons en fonction du nombre d'électrons dans leurs niveaux d'énergie les plus externes appelés électrons de valence. Les atomes avec peu d'électrons de valence les perdent ; les atomes avec un plus grand nombre d'électrons de valence ont tendance à gagner des électrons.
Les atomes neutres n'ont pas de charge car le nombre de protons chargés positivement dans le noyau équilibre le nombre d'électrons en orbite chargés négativement ; ces atomes n'ont pas de charge nette. Les métaux perdent des électrons ; ils se chargent positivement parce qu'ils ont plus de protons que d'électrons.
