Les deux types d'étoiles qui se terminent par des supernovae sont les naines blanches et les étoiles massives qui ont au moins huit fois la masse du soleil. Chacun de ces types d'étoiles subit une réaction thermonucléaire à la fin de sa vie.
Avant qu'une étoile massive n'explose en supernova, elle devient une géante rouge. L'étoile s'agrandit mais le noyau se condense. Finalement, le noyau épuise les matériaux dont il a besoin pour poursuivre le processus de fusion nucléaire, et la chaleur intense se combine avec les atomes de fer et la gravité pour créer une explosion qui envoie des ondes de choc radioactives dans tout le matériau de l'étoile et de l'espace. Une étoile naine blanche qui jouxte une géante rouge qui subit une supernova et augmente sa masse en raison de la matière radioactive explose également de la même manière.
