Les produits pétrochimiques sont des produits chimiques organiques fabriqués à partir de pétrole brut et de gaz naturel destinés à être utilisés dans les processus industriels. Des exemples de produits pétrochimiques primaires comprennent le méthanol, l'éthylène, le propylène, le butadiène, le benzène, le toluène et le xylène. Environ cinq pour cent de l'approvisionnement annuel en pétrole du monde est utilisé pour fabriquer des produits pétrochimiques. Ces substances organiques sont utilisées pour fabriquer des plastiques, des médicaments, des meubles, des appareils électroménagers, des panneaux solaires, des tuyaux en PVC, des gilets pare-balles, de l'électronique grand public, des éoliennes et des pièces automobiles.
Les produits pétrochimiques primaires passent par des processus chimiques pour fabriquer des produits chimiques organiques plus complexes qui entrent dans la production de divers articles. Le méthanol se transforme en formaldéhyde et en acide acétique, qui entrent dans la fabrication de plastiques, de fibres, d'adhésifs et de produits en papier. L'éthylène produit de l'éthanol, des résines de polyéthylène, de l'oxyde d'éthylène et de l'éthylbenzène. Ces produits pétrochimiques à base d'éthylène produisent des articles tels que des plastiques, des liquides de refroidissement, des produits pharmaceutiques et des cosmétiques. Le propylène fabrique la mousse de polystyrène, le butadiène contribue au caoutchouc synthétique et le benzène produit la fibre synthétique de nylon.
Le processus le plus important en matière de pétrochimie est la polymérisation. Ce processus crée des chaînes plus longues de molécules organiques qui forment des matériaux plus rigides, tels que le plastique, le papier et les fibres synthétiques. Ces réactions chimiques utilisent de simples molécules d'hydrocarbures pour en fabriquer des plus complexes dans les produits de consommation. L'industrie pétrochimique est responsable de 1,4 million d'emplois aux États-Unis, dont 214 000 personnes sont employées dans des usines pétrochimiques.
