Certains des exemples les plus courants de gymnospermes sont les pins, les épinettes, les cèdres et les séquoias. Les variétés les moins abondantes comprennent les cycadales, telles que le sagoutier, et le maidenhair ou Ginkgo biloba. Dans l'ensemble, il existe plus de 1 000 espèces de gymnospermes comprenant 14 familles de plantes.
Les gymnospermes sont des plantes à graines qui ne produisent ni fruits ni fleurs. Ils sont hétérosporés et produisent des gamétophytes et des spores qui sont incrustés dans leurs tissus diploïdes parentaux. Les graines des gymnospermes se développent soit sur les écailles ou les feuilles de la plante, souvent de manière protégée comme la pomme de pin, soit à l'extrémité de tiges courtes, comme dans le cas du Ginkgo biloba.
Avec les angiospermes, qui produisent des fruits ou des fleurs, les gymnospermes représentent les spermatophytes, ou plantes productrices de graines. Les conifères, pour la plupart persistants, représentent la plus grande variété de gymnospermes, avec plus de 600 espèces. Les conifères sont une source d'un produit économique important sous forme de bois d'œuvre.
Les gymnospermes sont communément acceptés comme le groupe à partir duquel les angiospermes ont évolué, mais le groupe particulier dont ils sont issus reste, selon les mots de Charles Darwin, "un mystère abominable". Une grande variété de gymnospermes a été suggérée comme ancêtres possibles des angiospermes producteurs de fruits et de fleurs. On pense que les gymnospermes eux-mêmes sont apparus il y a environ 319 millions d'années, à la fin du Carbonifère.
