Les objectifs fondamentaux de l'Union européenne sont de promouvoir une plus grande harmonie sociale, politique et économique entre les nations d'Europe occidentale. L'UE fait valoir que les nations dont les économies sont interdépendantes sont moins susceptibles de s'engager dans des conflits . Ces objectifs sont poursuivis par l'unification des marchés européens sous une monnaie unique, l'euro, et par des ensembles de normes juridiques auxquelles tous les pays potentiels et membres sont tenus. Les institutions supranationales travaillent avec les gouvernements nationaux pour régir la mise en œuvre de ces normes et aident l'UE à agir en tant qu'organisme unifié sur la scène mondiale.
Les appels à l'unification de l'Europe ont commencé dans les années 40 et 50 en réaction à la violente désunion manifestée par les guerres mondiales. Alors que le continent reconstruisait ses industries, les avantages de la mise en commun des ressources naturelles et du renforcement des liens sont devenus attrayants pour les dirigeants nationaux, dont les économies post-impérialistes des pays dépendaient fortement du commerce entre elles. Ainsi, le concept principal de l'unification européenne était fondé sur la paix et la prospérité.
L'Union européenne moderne trouve ses origines dans les coalitions économiques formées entre la Belgique, la France, l'Allemagne de l'Ouest, l'Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas au cours des années 50. L'unité totale du marché n'est toutefois entrée en vigueur qu'en 2002, avec l'introduction de l'euro. Au fur et à mesure que la prospérité européenne grandissait, les ambitions de l'UE augmentaient également. L'UE inscrit désormais parmi ses objectifs la promotion des droits de l'homme, la mobilité de ses citoyens entre les nations membres et le développement d'un gouvernement plus transparent et démocratique.
