Les dorsales médio-océaniques se forment lorsque des plaques tectoniques se rencontrent sous l'océan et poussent les dorsales, tirent sur la plaque ou font les deux pour créer une zone de subduction. Au fil du temps, une plaque se soulève. Ceci, avec l'accumulation simultanée de magma, crée une chaîne de montagnes sous-marine ou une crête océanique.
Lorsque les plaques tectoniques se rencontrent, ce sont essentiellement des forces imparables, ce qui signifie que quelque chose doit céder. Habituellement, une plaque glisse sous l'autre, soulevant le bord de la deuxième plaque, créant une zone de subduction. Au fur et à mesure que la zone de subduction se développe, le magma s'infiltre à travers les fissures et les bords de la plaque, se refroidissant rapidement lorsqu'il atteint la surface. Ces actions sous-marines ont soulevé de hautes chaînes de montagnes d'une longueur totale d'environ 37 000 milles.
Autour de la crête, les fissures et les lacunes qui permettent au magma de s'échapper permettent également à l'eau de l'océan de s'infiltrer. Lorsqu'elle rencontre le magma des profondeurs de la terre, elle capte les métaux lourds véhiculés depuis le noyau terrestre, tels que l'or et le fer . L'eau surchauffée et riche en minéraux retourne ensuite par les bouches hydrothermales à des températures allant jusqu'à 700 degrés Fahrenheit. Le choc soudain de l'eau froide de l'océan provoque la précipitation rapide des minéraux, créant de riches gisements de minerai et soutenant les habitats des microbes des grands fonds. Ces microbes, à leur tour, fournissent une source de nourriture pour les vers tubicoles, les crevettes et les moules, créant un écosystème étrange qui ne pourrait exister sans les bouches hydrothermales de la dorsale médio-océanique.
