Les glandes exocrines comprennent les glandes sudoripares, les glandes mammaires, les glandes salivaires et les glandes du foie et du pancréas. Les glandes exocrines varient en emplacement dans le corps mais effectuent essentiellement les mêmes tâches. Plusieurs méthodes et techniques sont utilisées pour classer les glandes exocrines, telles que la structure, la méthode de sécrétion et le produit sécrété.
Les glandes exocrines fonctionnent principalement en sécrétant des produits (à l'exception des hormones et autres messagers chimiques) des conduits et des glandes des conduits qui conduisent directement sur des surfaces telles que la peau. Ces glandes sont les homologues des glandes endocrines, qui agissent en sécrétant des produits ou des hormones directement dans la circulation sanguine par le biais de glandes sans conduits. Alternativement, ils libèrent des hormones spéciales appelées paracrines dans les cellules cibles voisines, qui ne pénètrent que dans le site de libération adjacent. Les glandes endocrines comprennent les glandes surrénales, qui sont situées au-dessus des reins et sécrètent l'hormone adrénaline ainsi que plusieurs autres hormones.
Les glandes exocrines ont des structures distinctes caractérisées par des portions glandulaires et des composants de conduits. Les portions de conduit peuvent être ramifiées ou non ramifiées; ces structures sont appelées respectivement composées et simples. La partie glandulaire des glandes peut être classée comme tubulaire ou acinaire ou être une combinaison des deux types, appelée tubuloacinaire. Enfin, les glandes exocrines sont appelées apocrines, holocrines ou mérocrines selon la manière dont elles sécrètent les produits.
