La différence entre les musulmans sunnites et chiites est principalement politique et découle de désaccords après la mort de Muhammed. Semblable aux divisions des protestants et des catholiques au sein de la communauté chrétienne, la plupart des principes élémentaires de la foi restent acceptés par les deux branches.
Les musulmans sunnites représentent plus de 85 % de la population musulmane mondiale. Tout en partageant les mêmes articles de croyance musulmane, les sunnites et les chiites ne se considèrent pas identifiés à un groupe et s'appellent simplement « musulmans » malgré leurs différences.
Datant de la mort du prophète Muhammed, lorsqu'un désaccord est survenu quant à savoir qui devrait prendre la direction de la nation musulmane. Les musulmans chiites pensaient que la direction aurait dû être transmise au gendre de Muhammed. Historiquement, les chiites n'ont pas reconnu l'autorité des élus musulmans, choisissant plutôt de suivre les imams, qui, selon eux, ont été ordonnés par le prophète Mahomet.
Ces imams sont dits sans péché et infaillibles par les chiites, qui consacrent ces hommes et effectuent des pèlerinages vers leurs tombes dans l'espoir d'une intercession divine. Les musulmans sunnites rétorquent que le leadership n'est pas un droit de naissance, mais en gagnant la confiance du peuple, sans intercession des saints ni divinisation des imams.
