Les trois types d'ondes sismiques sont les ondes primaires, les ondes secondaires et les ondes de surface. Les ondes primaires sont appelées ondes P et les ondes secondaires sont appelées ondes S. Les ondes P et S se déplacent au-delà de la croûte terrestre, c'est pourquoi elles sont également appelées ondes corporelles.
Les ondes de surface ne pénètrent pas au-delà de la surface de la Terre. Ces ondes ont peu d'importance dans l'étude des tremblements de terre car elles ne fournissent pas d'informations sur ce qui se passe sous la surface de la Terre.
Lorsqu'un tremblement de terre se produit, les ondes P sont ressenties en premier, les ondes S sont ressenties en second et les ondes de surface sont ressenties en dernier.
