Les plantes aquatiques sont capables d'absorber le dioxyde de carbone (CO2) dont elles ont besoin pour fabriquer de la nourriture directement à partir de l'eau qui les entoure à travers leurs feuilles, tout comme les plantes terrestres obtiennent le dioxyde de carbone de l'air. L'eau fournit les nutriments nécessaires à une plante aquatique pour "respirer" sous l'eau.
Les plantes produisent de la nourriture à partir d'un processus chimique appelé photosynthèse, qui combine le dioxyde de carbone, l'eau et la lumière du soleil pour produire du glucose. Les plantes aquatiques sont capables d'absorber le dioxyde de carbone qui a été dissous dans l'eau dans laquelle elles vivent. Ce dioxyde de carbone peut provenir de l'atmosphère ou d'animaux et de bactéries via la respiration. Ce processus d'entrée de dioxyde de carbone dans l'eau se produit naturellement dans le cadre de l'équilibre atmosphérique.
Les plantes sous-marines ont également des tiges spécialement conçues pour permettre au gaz d'être échangé entre les feuilles où il est absorbé par l'eau. En plus de transporter le dioxyde de carbone, l'eau elle-même est absorbée par la plante. L'autre élément vital de la nutrition des plantes, la lumière du soleil, peut traverser l'eau. En utilisant la lumière du soleil comme source d'énergie, les plantes aquatiques sont capables de combiner l'eau qui les entoure avec le dioxyde de carbone qui est absorbé par les feuilles pour créer de la nourriture sous forme de glucose.
