Les problèmes qui rendent l'eau non potable comprennent la contamination par des débris, des microbes, des produits chimiques toxiques et des radiations. L'eau potable contenant ces contaminants peut provoquer des diarrhées, des maladies et la mort.
Les débris tels que la saleté et les parties de plantes et d'animaux en décomposition affectent l'apparence de l'eau et lui donnent une odeur et un goût désagréables, mais ne la rendent pas toujours impropre à la consommation.
Les bactéries - en particulier les bactéries coliformes qui vivent dans les intestins des animaux - peuvent indiquer la présence d'agents pathogènes qui causent des maladies d'origine fécale telles que le choléra et la typhoïde. Les virus présents dans l'eau provoquent l'hépatite A, la méningite virale et la dengue. Les vers et autres parasites peuvent causer la giardia et l'ankylostome. L'amibe Acanthamoeba provoque une kératite dans l'œil, qui peut conduire à la cécité.
Les produits chimiques toxiques dans l'eau comprennent les produits chimiques naturels et artificiels. Leur ingestion peut entraîner une intoxication par le plomb, le mercure, l'arsenic et le benzène. Les nitrates peuvent altérer la capacité du sang à transporter l'oxygène vers les cellules dans tout le corps, entraînant une cyanose et la mort, en particulier chez les bébés.
Les produits chimiques radioactifs tels que le radon et le plutonium dans l'eau peuvent provoquer des cancers. Les enfants de personnes qui boivent de l'eau contaminée peuvent naître avec des malformations congénitales et des problèmes de santé.
