Les Outaouais descendent des Anishinaabe. Ils sont apparentés aux Ojibwés et aux Potawatomi mais ont conservé un statut indépendant de ces tribus. Ils parlaient un dialecte ojibwé, qui fait partie de la famille des langues algonquines. La patrie d'origine des Outaouais est l'île Manitoulin sur la péninsule Bruce dans la province actuelle de l'Ontario, et les régions du lac Huron du Michigan et de l'Ohio. Les Outaouais n'étaient pas des nomades, mais ils avaient des maisons saisonnières.
En été, les Outaouais vivaient dans des villages de wigwams qui mesuraient environ 15 pieds de diamètre et utilisaient des queues d'animaux pour les planchers et des bandes d'écorce pour les toits et les murs. En hiver, ils vivaient dans des maisons longues d'environ 20 pieds de large et 100 pieds de long.
Le nom Ottawa vient du mot Anishinaabeg pour les commerçants, et les premiers Ottawa étaient connus pour le commerce et le troc avec les tribus voisines. Parmi les marchandises qu'ils échangeaient figuraient des fourrures et des peaux, des tapis et des nattes, du tabac, de la semoule de maïs et de l'huile de tournesol. Les Outaouais ont développé une économie saisonnière et ont également pêché et chassé le cerf, l'ours et d'autres petits mammifères pour se nourrir. Ils ont également cultivé des cultures de maïs, de courges et de haricots. Les expéditions de pêche et de commerce ont fait des constructeurs de canots d'Ottawa des experts.
Lorsque les Européens sont arrivés, les Outaouais se sont concentrés davantage sur le commerce des fourrures et se sont alliés aux Français, combattant avec eux pendant la guerre de Sept Ans. Les Outaouais ont également attaqué les colons pendant et après la Révolution américaine afin d'empêcher la colonisation à l'ouest des Appalaches. Les attaques contre les Américains se sont poursuivies jusqu'à ce que les deux parties signent le traité de Détroit en 1807, qui accorde à chaque partie des portions du Michigan et de l'Ohio.
