L'immigration chinoise au cours des années 1800 était le résultat d'une promesse d'opportunité perçue dans l'ouest des États-Unis, associée à la détérioration des conditions en Chine, telles que les pénuries alimentaires, la surpopulation et la désastreuse rébellion des Taiping. Les immigrants chinois ont été attirés aux États-Unis par la ruée vers l'or en Californie et le besoin de travailleurs pour aider à construire le premier chemin de fer transcontinental. En 1852, 25 000 Chinois étaient arrivés, et en 1880, leur nombre est passé à plus de 300 000, un chiffre qui représentait environ 10 % de la population californienne à l'époque.
Les entreprises américaines ont activement courtisé les Chinois pour qu'ils viennent aux États-Unis pour répondre au besoin croissant de main-d'œuvre bon marché dans les industries américaines en expansion. Les ouvriers chinois travaillaient dans les mines d'or, d'argent et de charbon de plusieurs États occidentaux et étaient également employés comme domestiques et ouvriers dans les industries de la laine et du métal.
En Californie, les entreprises utilisaient le système de tickets de crédit pour faire venir des travailleurs chinois aux États-Unis. Il s'agissait d'une forme de travail contractuel dans lequel l'employeur payait le transport du travailleur vers les États-Unis en échange de son futur travail à son arrivée. Ces travailleurs contractuels, appelés « coolies », étaient souvent recrutés par des moyens peu scrupuleux, et nombre d'entre eux ont été contraints de signer des contrats qui n'étaient manifestement pas dans leur meilleur intérêt.
À la fin des années 1800, les immigrants chinois étaient principalement employés dans les industries du vêtement, des bottes, des chaussures et des cigares. Beaucoup étaient des blanchisseurs. Ce ne sont pas les professions qui les ont attirés aux États-Unis, mais les restrictions imposées à l'emploi chinois au cours de la dernière partie du XIXe siècle ont empêché de nombreux immigrants chinois de travailler ailleurs.
