La pauvreté, le manque d'investissements dans l'agriculture, les catastrophes naturelles, les conflits, les déplacements et la hausse des prix alimentaires mondiaux sont quelques-unes des causes des pénuries alimentaires. Les crises de faim surviennent lorsque les gens sont confrontés à des pénuries alimentaires pendant des périodes prolongées sans intervention des gouvernements et des agences d'aide.
Les pauvres n'ont pas les moyens d'acheter ou de cultiver de la nourriture, et les agriculteurs appauvris ne peuvent pas produire de grosses récoltes parce qu'ils n'ont pas les moyens d'acheter des engrais et des systèmes d'irrigation. Dans les pays en développement, le manque d'investissement dans l'agriculture et les infrastructures entraîne des coûts de transport élevés, un approvisionnement en eau peu fiable et une pénurie d'installations de stockage. Les catastrophes naturelles, telles que les sécheresses, les inondations et les tremblements de terre, affectent la production alimentaire. Les agriculteurs de subsistance ont généralement plus de difficultés à récupérer que les agriculteurs commerciaux.
La guerre interrompt les activités agricoles et les déplacements qui en résultent séparent les gens de leurs sources habituelles de nourriture. Dans certaines zones de conflit, les factions belligérantes volent l'aide alimentaire et bloquent les livraisons commerciales de nourriture. La hausse constante des prix alimentaires mondiaux entrave également la capacité des gens à nourrir leur famille. Certains gouvernements accordent des subventions alimentaires ou limitent les exportations pour que les aliments restent abordables.
Les crises alimentaires surviennent généralement lorsque certaines de ces causes de la faim se conjuguent pour produire de graves urgences. La famine éthiopienne des années 1980, qui a causé la mort de milliers de personnes, a été déclenchée par une sécheresse catastrophique associée à un conflit.
