Les penseurs du siècle des Lumières ont souligné les idées selon lesquelles l'autorité traditionnelle n'était pas toujours correcte et que les humains pouvaient et devaient s'améliorer grâce à la raison. Cette période a vu de nombreuses avancées scientifiques et des changements politiques massifs en Europe et Amérique du Nord.
Au siècle des Lumières, les gens ont continué à remettre en question l'autorité traditionnelle qui avait commencé à la Renaissance, provoquant des changements dans toute la société. En remettant en question les explications traditionnelles du monde, par exemple, les scientifiques ont commencé à étudier le monde tel qu'il était réellement, en réalisant des expériences et en faisant des observations du monde naturel. Edmund Halley, par exemple, a identifié le modèle orbital de la comète qui porte son nom, et Antoine Lavoisier a découvert et identifié l'oxygène et l'hydrogène et a identifié le rôle que le premier joue dans la combustion.
La remise en question de l'autorité a également eu d'énormes effets dans le domaine politique. Des philosophes tels que John Locke, Jeremy Bentham, Thomas Jefferson, Montesquieu et Jean-Jacques Rousseau ont commencé à remettre en question l'organisation traditionnelle du pouvoir dans laquelle les élites nobles régnaient, parfois de manière capricieuse, sur un groupe de gens du commun relativement impuissants. Au lieu de cela, ils ont appelé à une société plus démocratique dans laquelle le gouvernement existe pour protéger les droits naturels de chaque personne et a un équilibre des pouvoirs qui ne permet pas à une personne ou à un groupe de gouverner par décret. Ces idées politiques ont conduit aux révolutions en France et en Amérique et ont finalement influencé les gouvernements du monde entier.
