Dans l'empire aztèque, une grande partie du pouvoir gouvernemental était détenue par les conseils municipaux, l'empire étant dirigé par le plus grand des conseils municipaux de Tenochtitlan. Les conseils municipaux étaient composés de membres des calpulli, qui étaient des coopératives locales de la classe ouvrière.
Dans l'ancien empire aztèque, la terre appartenait à des groupes de personnes plutôt qu'à un seul individu. Ces personnes formaient ensemble les calpulli. Les calpulli d'une région désigneraient les dirigeants qui formaient un conseil municipal. Du conseil municipal, quatre personnes seraient choisies pour être des dirigeants exécutifs. D'eux, une personne a été désignée comme chef suprême. Ces individus étaient connus sous le nom de tlatcani. Le chef suprême de Tenochtitlan était connu sous le nom de Huey Tlatcani, ce qui signifie « grand orateur », parce que cette personne gouvernait non seulement la ville mais tout l'empire. Bien que cet individu fût le chef de l'empire, son mandat n'était pas inconditionnel. Si les membres du conseil décidaient qu'ils voulaient choisir un nouveau chef, ils étaient libres de le faire. Le gouvernement dans l'ancien monde aztèque n'était pas une force omniprésente comme tendent à l'être les gouvernements contemporains. C'était plus une méthode de protection des terres appartenant à l'empire aztèque, et les citoyens jouissaient de nombreuses libertés personnelles.
