Découvert en 1808 par Sir Humphry Davy, le baryum est un élément blanc argenté de numéro atomique 56. Il a été identifié en 1774 par Carl Scheele, mais la technologie de l'époque ne lui permettait pas de l'isoler. Le baryum a été nommé d'après le mot grec pour « lourd ». Son point de fusion est de 1 341 degrés Fahrenheit, avec un point d'ébullition de 3 447 degrés Fahrenheit.
La barytine, le minéral à partir duquel le baryum est isolé, s'est avérée avoir des qualités inhabituelles dès les années 1600. Vincentius Casciorolus a remarqué que lorsque le minéral était brûlé et exposé au soleil, il brillait. Finalement, la barytine était largement connue des alchimistes sous le nom de pierre de Bologne.
Le baryum a un revêtement gris foncé lorsqu'il s'oxyde. Comme 0,0425 pour cent de la croûte terrestre, le baryum est un métal alcalino-terreux. Il est utilisé pour améliorer la technologie des rayons X et éliminer les gaz des tubes à vide. Il est combiné avec du nickel pour créer un alliage dans les fils de bougies, et il est ajouté à la fonte et à l'acier. La pierre précieuse officielle de la Californie, la benitoite, est une pierre précieuse bleu fluorescent qui contient du baryum.
Le baryum n'est pas cancérigène, mais son inhalation peut provoquer une accumulation dans les poumons. Cela conduit à une condition appelée baritose, mais la condition est bénigne et disparaît après un certain temps sans exposition au baryum.
