L'exclusion compétitive, également connue sous le nom de loi de Gause, est un concept écologique postulant que deux espèces qui occupent une niche similaire au même endroit ne peuvent pas coexister de manière stable pendant de longues périodes. Une espèce deviendra soit éteint ou évoluer pour remplir un créneau différent.
L'idée derrière l'exclusion compétitive est que si deux espèces se disputent les mêmes ressources, l'une de ces espèces sera au moins légèrement plus efficace que l'autre. L'espèce la plus efficace se procure naturellement plus de ressources pour elle-même et sa progéniture, ce qui signifie que les individus de cette espèce sont plus en forme. L'espèce la plus efficace se reproduit plus efficacement et devance ainsi l'autre, qui évolue ou décline.
Dans la loi de Gause, l'extinction d'une espèce exclue de manière compétitive ne se produit que dans une sorte de vide écologique dans lequel aucune évolution n'a lieu. En réalité, la compétition conduit simplement à l'adaptation et à l'évolution d'une espèce ou de l'autre. Les pinsons de Darwin dans les îles Galapagos sont un excellent exemple d'exclusion compétitive. Un éventail impressionnant d'oiseaux hautement spécialisés est le résultat de quelques espèces concurrentes.
Un paradoxe intéressant de la loi de Gause est le phytoplancton, ces espèces de plancton qui dépendent de la photosynthèse. Le phytoplancton coexiste en grand nombre en utilisant une seule ressource. De nombreuses espèces de plancton peuvent être trouvées même dans une région limitée d'un océan.
