Le système nerveux central est composé de matière grise et de matière blanche. La matière grise contient des corps cellulaires, des dendrites et des terminaisons axonales des cellules neurales. La substance blanche contient tous les axones des cellules neurales. Ces axones relient la matière grise et la matière blanche.
La matière grise est également différente de la matière blanche en ce qu'elle contient très peu d'axones myélinisés. La myélinisation des axones est ce qui donne sa couleur à la matière blanche. Les corps cellulaires apparaissent gris et donnent à la matière grise sa couleur. Dans les échantillons de tissus vivants, la matière grise peut également apparaître jaune avec des reflets roses en raison des vaisseaux sanguins présents dans la matière, mais dans les échantillons de tissus morts, la matière est grise.
