La plupart des décomposeurs dans l'océan, à tous les niveaux trophiques, peuvent être décrits comme des animaux ou des microbes. Les décomposeurs animaux vivent comme des charognards, généralement au fond de la mer, et les décomposeurs microbiens, tels que les bactéries, peuvent être trouvés sur presque toutes les surfaces ou flottant librement dans l'eau.
Les décomposeurs animaux dans l'océan peuvent provenir de presque n'importe quel phylum. Les crustacés sont particulièrement bien adaptés à la vie en tant que charognards. Les crabes, les homards et certaines espèces de crevettes vivent principalement ou exclusivement sur les restes d'animaux morts. Parmi les poissons, les décomposeurs ont tendance à vivre au fond ou près du fond. Le requin dormeur et la myxine sont des charognards industrieux que l'on peut souvent voir se nourrir de carcasses de baleines mortes. Les filtreurs, tels que les balanes et certains coraux, tirent également une grande partie ou la totalité de leur énergie de la soi-disant « neige marine », qui est la pluie constante de détritus organiques provenant des eaux peu profondes.
Les microbes abondent dans l'océan, et nombre d'entre eux se nourrissent de matières végétales et animales mortes. Les bactéries sulfophiles sont capables de prospérer en profondeur, et on peut en voir des colonies se développer sur des os qui se sont déposés sur le fond marin. Ces bactéries extraient les lipides du tissu osseux et libèrent du sulfure d'hydrogène en tant que déchet.
