Les volcans qui, selon les géologues, pourraient être éteints se trouvent dans des endroits aussi divers que le Japon, le nord de l'océan Pacifique, l'Allemagne, le Pérou, la mer des Philippines, l'île Meares, les États-Unis, les Pays-Bas, l'Australie, la Tanzanie, la France et la Russie. Les volcans éteints ne sont pas concentrés dans des endroits spécifiques.
Les géologues définissent un volcan éteint comme un volcan qui n'est pas entré en éruption depuis au moins 10 000 ans et qui n'a plus accès à une réserve souterraine de magma pour alimenter ses éruptions. Par exemple, les volcans qui, selon les géologues, ont créé les îles Hawaï se sont déplacés avec les plaques tectoniques qui les ont éloignés de leur réserve de magma et les ont laissés éteints. Alors que les volcans éteints se déplaçaient vers l'ouest, l'approvisionnement en magma a donné naissance à de nouveaux volcans pour transporter le magma de l'intérieur de la Terre vers la surface.
Certains volcans qui répondaient techniquement à la définition du statut d'extinction à un moment donné sont entrés en éruption par la suite, notamment les collines de la Soufrière à Montserrat, qui ont éclaté en 1995, et le mont Fourpeaked en Alaska, qui est entré en éruption en 2004. Le plus célèbre, le mont Vésuve présumé éteint a éclaté en 79 après JC, quand il a détruit la ville romaine de Pompéi. De même, alors que la dernière éruption de la caldeira de Yellowstone dans le parc national de Yellowstone remonte à au moins 640 000 ans, les géologues pensent qu'elle est en sommeil plutôt qu'éteinte.
