Le formaldéhyde est régulièrement utilisé dans les industries chimiques et médicales, et il possède des propriétés de conservation et de stérilisation. Il est également utilisé pour traiter divers types de matériaux de construction et dans la création d'isolants en mousse et certains types de tissu.
Le formaldéhyde a une odeur très particulière, mais il est incolore. Il est le plus souvent connu comme la solution utilisée pour préserver les organes prélevés pour la recherche médicale dans le passé. On le trouve également dans la fumée de cigarette. Alors que de très faibles niveaux de formaldéhyde sont normaux dans l'atmosphère, l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis et le Centre international de recherche sur le cancer pensent tous deux que la substance pourrait être liée au cancer chez l'homme.
