Le spectre du rayonnement électromagnétique est composé d'ondes ou de particules qui transportent différentes quantités d'énergie. Le spectre visible est ce que les humains et la plupart des animaux voient. La gamme de rayonnement électromagnétique la moins énergétique est la radio. Vient ensuite le rayonnement micro-ondes suivi par les rayons infrarouges, visibles, ultraviolets, X et gamma.
Les différents types de rayonnement électromagnétique sont déterminés par le contenu énergétique des particules dans cette plage. Ceci est en outre régi par la température du milieu, selon le spectre de rayonnement du corps noir de Planck. Plus la température est élevée, plus les particules ou les ondes ont d'énergie.
Les physiciens ont découvert que le rayonnement électromagnétique a une double nature en tant que particules et ondes. Considérées comme des particules, plus elles sont énergétiques, plus elles sont élevées dans le spectre, jusqu'aux rayons gamma. Considérées comme des vagues, leur longueur correspond à leur contenu énergétique. Les ondes radio sont émises par les radios, les étoiles à faible énergie et divers gaz.
Les micro-ondes sont également émises par les galaxies ainsi que par les appareils de chauffage domestiques courants. L'infrarouge est le rayonnement des corps chauds et de la poussière astrophysique, chauffé par un rayonnement de fond plus élevé. Le rayonnement visible est ce que les yeux humains peuvent résoudre. L'ultraviolet est au-delà de l'extrémité bleue du spectre et brûle facilement les humains. Les rayons X sont des particules très énergétiques et de courte longueur d'onde, ce qui leur permet de traverser les objets. Les rayons gamma ont les longueurs d'onde les plus courtes et sont émis par des processus nucléaires
