Des exemples d'objets biodégradables sont le papier, le coton, les déchets humains et solides. Une fois éliminés, les matériaux biodégradables sont décomposés par les micro-organismes et autres êtres vivants dans un délai raisonnable.
Lorsqu'elle est correctement compostée, une peau de banane peut se décomposer en deux jours. Dans un environnement inadapté, la biodégradation d'un bananier peut prendre jusqu'à trois ans. Dans une décharge non gérée, les journaux mettent de 25 à 40 ans à se décomposer, le papier de bureau de 29 à 46 ans, les déchets alimentaires de 5 à 10 ans, le bois peut mettre de 58 à 99 ans et le coton peut mettre de 29 à 46 ans à se décomposer. . La biodégradation prend deux fois plus de temps dans un environnement sec que dans un environnement modérément humide. Dans un environnement de bioréacteur ou un environnement de décharge gérée qui accélère la biodégradation, ces délais sont réduits jusqu'à 25 %.
Certains plastiques sont fabriqués pour se biodégrader en ajoutant de la fécule de maïs ou de l'huile végétale pour accélérer le processus. Cependant, à moins que le plastique ne soit éliminé dans un environnement spécifique et à un niveau d'humidité idéal, le processus de biodégradation peut prendre le même temps pour se biodégrader qu'un morceau de plastique non biodégradable.
Les articles comme les sacs en plastique, les boîtes de conserve, le matériel informatique, les matériaux synthétiques et la mousse de polystyrène ne sont pas biodégradables. La plupart de ces produits mettent plus de 500 ans à se dégrader, voire pas du tout.
