Au cours de la dernière étape de la vie, une personne peut perdre le contrôle de sa vessie et de ses intestins, avoir des difficultés à respirer, se désintéresser de la nourriture et des boissons et avoir des visions ou des hallucinations. Tout le monde ne présente pas les mêmes signes en fin de vie.
Les personnes qui travaillent dans les soins palliatifs sont souvent habituées à ces signes et à d'autres qui indiquent qu'une personne est sur le point de mourir. Les patients se retirent souvent du monde extérieur et réagissent beaucoup moins au toucher et parlent moins que d'habitude. Les personnes sur le point de mourir pensent souvent qu'elles peuvent entendre ou voir des êtres chers qui sont déjà décédés, et elles dorment également plus et ont tendance à essayer de se concentrer sur un autre monde ou royaume.
Les patients, en particulier ceux qui ont lutté contre une longue maladie, présentent souvent le « râle de la mort ». C'est un son qu'une personne mourante fait lorsque la salive et les sécrétions bronchiques se coincent dans la gorge, et il s'accompagne souvent de difficultés respiratoires et de mouvements rapides de la poitrine. Pour une personne non entraînée, le râle peut être confondu avec un étouffement. Les hospices utilisent des médicaments pour atténuer ce phénomène.
Les travailleurs des hospices peuvent aider les familles à faire face à ces signes et à d'autres signes de mort imminente. Les proches sont souvent traumatisés par ce que ces travailleurs considèrent comme normal.
