Les algues, un type de protistes, soutiennent la vie sur terre en produisant une grande partie de l'oxygène présent dans l'atmosphère. Certains protistes, comme les diatomées, les dinoflagellés et les foraminifères, jouent également un rôle essentiel dans les écosystèmes marins en servant de source de nourriture et d'abri à de nombreux organismes.
Les algues produisent de l'oxygène en effectuant la photosynthèse, qui convertit la lumière du soleil en énergie. Les jardins d'algues microscopiques soutiennent directement et indirectement toutes les formes de vie supérieures dans les écosystèmes aquatiques. Les algues rouges sont riches en vitamines et minéraux, et de nombreuses espèces d'algues rouges sont comestibles. Par exemple, le carraghénane, un polysaccharide extrait d'algues rouges, est utilisé comme agent épaississant dans la crème glacée et d'autres aliments. Les algues, un autre type d'algues, sont un aliment de base dans de nombreuses communautés côtières, en particulier en Asie de l'Est.
Les protistes sont un groupe diversifié d'organismes eucaryotes, ce qui signifie que leur matériel génétique est contenu dans un noyau de la cellule. Ce ne sont pas des plantes, des champignons ou des animaux, mais les scientifiques pensent que leur développement a ouvert la voie à l'évolution des plantes, des champignons et des animaux. Par exemple, les ancêtres des algues vertes ont probablement donné naissance aux plantes multicellulaires plus complexes d'aujourd'hui. Il existe quatre catégories principales de protistes : les algues unicellulaires, les protozoaires, les moisissures aquatiques et les moisissures visqueuses.
