L'effet direct du scandale du Watergate a été la démission de Richard Nixon en tant que président des États-Unis. Un certain nombre d'aides de Nixon ont été envoyés dans une prison fédérale. Le Congrès a par la suite adopté plusieurs lois concernant le financement des campagnes, l'éthique gouvernementale et la liberté d'information. Un effet à long terme a été une méfiance généralisée du public américain à l'égard de la présidence et des institutions politiques du pays en général.
Le premier cambriolage du Watergate a eu lieu en mai 1972, lorsque des membres du Comité de Nixon pour réélire le président ont cambriolé le siège du Comité national démocrate dans le bâtiment Watergate, mettant les téléphones sur écoute et volant des documents top secrets. En juin, les cambrioleurs sont revenus, car les écoutes téléphoniques ne fonctionnaient pas correctement. Cette fois, la police les a pris en flagrant délit et les a appréhendés.
Le président Nixon a nié toute connaissance de l'effraction et a ainsi remporté les élections de 1972 par un glissement de terrain. Des enquêtes et des enregistrements secrets de la Maison Blanche ont ensuite révélé qu'il avait tenté de dissimuler les cambriolages en versant des pots-de-vin, en entravant l'enquête du FBI, en licenciant des représentants du gouvernement et en détruisant des preuves.
Face à une certaine destitution, Nixon a démissionné le 8 août 1974. Peu de temps après avoir prêté serment, Gerald Ford, le nouveau président et ancien vice-président de Nixon, a gracié Nixon pour tous les crimes commis pendant son mandat. Le public américain était furieux et les commentateurs politiques ont estimé que c'était un facteur majeur dans la défaite de Ford à l'élection présidentielle de 1976 face à Jimmy Carter.
