Des personnes associées à la campagne de réélection de Richard Nixon en 1972 ont fait irruption dans le siège du Comité national démocrate dans le bâtiment Watergate afin d'obtenir des copies des documents de l'opposition et d'installer des microphones dans leurs bureaux. Selon History .com, le cambriolage original de mai 1972 n'a pas réussi à installer des écoutes téléphoniques fonctionnelles, et les cambrioleurs ont été arrêtés lors de leur deuxième tentative le mois suivant.
L'année 1972 a été une période extrêmement controversée dans l'histoire américaine, avec la guerre du Vietnam de plus en plus impopulaire, aggravée par l'administration Nixon à la fin de l'année précédente. Pendant la saison des vacances de 1971, Richard Nixon a utilisé une stratégie de bombardement intensif sur le Nord-Vietnam. Selon un article de "The Harvard Crimson" publié en janvier 1972, l'escalade a ramené la guerre du Vietnam "à la une des journaux". Nixon risquait de s'aliéner un segment suffisamment important du public votant pour potentiellement lui coûter l'élection. Les personnes qui ont fait irruption dans le Watergate étaient associées au Comité de réélection du président. Nixon a finalement été réélu et il a nié toute implication dans le cambriolage du Watergate. Cependant, le président a été impliqué dans la dissimulation, y compris la tentative d'utilisation de la CIA pour contrecarrer l'enquête. Face à la pression croissante de la presse et du public et à une possible destitution, Nixon a démissionné en 1974 au milieu de son second mandat.
