Les solutions électrolytiques sont de bons conducteurs liquides d'électricité car le soluté, un électrolyte, est une substance qui se dissocie facilement en ses ions composants lorsqu'elle est dans une solution aqueuse. Les substances électrolytiques peuvent être regroupées en trois classes généralisées : acides forts, bases fortes et sels solubles. Une solution aqueuse d'acide chlorhydrique est un exemple de solution électrolytique qui est un excellent conducteur liquide d'électricité.
Les électrolytes peuvent également être regroupés en catégories fortes et faibles. Les électrolytes forts se dissocient complètement en leurs ions composants lorsqu'ils sont dans une solution aqueuse. Les électrolytes faibles ne se dissocient pas complètement et, par conséquent, leurs solutions aqueuses ne conduisent pas bien l'électricité. Presque tous les sels inorganiques, tels que le chlorure de sodium, sont des électrolytes forts. Les bases fortes se dissocient également complètement dans l'eau et produisent des ions hydroxyde. Les acides faibles, tels que l'acide acétique et l'acide citrique, ne se dissocient pas complètement dans l'eau et leurs solutions ne sont pas de bons conducteurs. De même, les bases faibles ne créent pas de solutions bien adaptées à la conduction de l'électricité.
En plus des utilisations industrielles des solutions électrolytiques, les électrolytes jouent un rôle vital dans les formes de vie supérieures en aidant à réguler les différences osmotiques entre les intérieurs cellulaires et l'environnement extracellulaire. Les nerfs et les muscles fonctionnent également par leurs réactions à l'activité électrolytique, et des quantités insuffisantes d'électrolytes dans le corps humain peuvent entraîner une faiblesse ou provoquer des contractions musculaires. En cas de carences électrolytiques extrêmes, telles que le résultat d'une déshydratation, des complications neurologiques peuvent survenir et éventuellement devenir un problème de santé urgent.
