Le fer, le nickel, le cobalt et le gadolinium sont des éléments naturellement ferromagnétiques. L'usage courant du terme « magnétique » fait référence à cette forme de magnétisme. D'autres éléments sont capables de former des composés magnétiques, mais ne sont pas magnétiques à l'état pur.
Les puissants aimants de terres rares sont désignés par les noms de leurs composants de terres rares, mais ces éléments ne sont pas ferromagnétiques en eux-mêmes. Les aimants en néodyme sont le type le plus connu d'aimants en terres rares et sont composés d'un alliage de néodyme, de fer et de bore. Les aimants en samarium sont constitués d'un alliage de samarium et de cobalt. Ceux-ci sont utiles à des températures élevées où les aimants en néodyme perdraient leur ferromagnétisme.
D'autres éléments qui sont naturellement non magnétiques peuvent subir un ferromagnétisme induit en laboratoire. Lorsque le gaz de lithium est surfondu jusqu'à près du zéro absolu, il présente un ferromagnétisme. C'est le seul cas enregistré d'un gaz magnétique. Bien qu'ils soient solides et non gazeux, les composés formés à partir d'éléments de la série des actinides présentent des propriétés magnétiques similaires lorsqu'ils sont refroidis.
L'aimant naturel le plus puissant est un composé, pas un élément pur : la magnétite ou l'oxyde de fer. Les morceaux de magnétite naturellement magnétisés sont appelés magnétites et sont utilisés pour leurs propriétés magnétiques depuis l'Antiquité. Les gros dépôts de magnétite sont suffisamment magnétiques pour interférer avec les boussoles.
