Les ondes sismiques se produisent à partir d'actions au sein du noyau de la Terre, y compris la rupture et le fractionnement de roches, les explosions et les éruptions volcaniques. Les ondes sismiques se produisent sur terre et dans l'océan ; elles existent sous deux formes principales : les ondes de surface et les ondes corporelles. Les ondes corporelles se déplacent sous terre, sous la surface de la Terre, tandis que les ondes de surface se déplacent à travers la surface.
Les actions déclenchant des ondes sismiques déterminent également leur fréquence et leur force. Les tremblements de terre, sources courantes d'ondes sismiques, génèrent des ondes de surface et corporelles. Les grands tremblements de terre produisent des vagues de plus grande force et longueur. Certains géologues appellent les ondes sismiques des ondes ambiantes, car elles dérivent de sources d'énergie à basse fréquence. Les ondes sismiques se présentent sous la forme d'ondes primaires et d'ondes secondaires. Les vagues secondaires suivent les vagues primaires plus grosses, fournissant moins de force et de puissance.
