Les noms scientifiques sont utilisés pour aider à classer et enregistrer la vaste gamme d'organismes vivants et éteints. Ces noms permettent à la communauté scientifique d'avoir une base de données commune de noms. Sans eux, la communication sur les différents organismes est lourde.
La classification utilisée pour décrire les espèces est appelée nomenclature binomiale, et chaque organisme reçoit un nom général pour la famille à laquelle il appartient et un nom spécifique pour l'identifier. Ces noms sont donnés en latin et avec des mots de type latin, ce qui aide les gens à différencier les noms communs des noms scientifiques. Différentes zones ont souvent des noms différents pour les mêmes animaux, et certaines utilisent les mêmes mots pour désigner différents organismes. La nomenclature binomiale aide la communauté scientifique à rester organisée.
Il est difficile de déterminer comment classer les espèces. Les ours polaires et les ours bruns, par exemple, sont similaires, et certains scientifiques pensent qu'il s'agit de la même espèce mais de sous-espèces différentes. Traiter avec les dinosaures anciens est encore plus complexe. Un ensemble de fossiles qu'un scientifique pense être une espèce unique pourrait être un juvénile d'une espèce déjà découverte et classée. Étant donné que l'information génétique n'est généralement pas disponible pour les organismes éteints, la classification de ces créatures change souvent au fil du temps à mesure que de nouveaux fossiles sont découverts.
