Certaines des forces constructives qui façonnent et créent les reliefs sont la déformation de la croûte, le dépôt de sédiments et les éruptions volcaniques. Le flux de chaleur à travers la croûte terrestre et le mouvement des plaques tectoniques et du magma expliquent en partie des déformations crustales les plus spectaculaires. Le transport ou le dépôt de particules sédimentaires par le vent, l'eau et les glaciers entraîne la création de dunes, de deltas et d'autres caractéristiques topographiques.
La variété des mouvements qui se produisent dans la partie la plus externe de la croûte terrestre, ou lithosphère, sont collectivement appelées tectonique des plaques. Ces mouvements représentent des forces constructives massives qui ont créé de grandes chaînes de montagnes à travers le monde. Selon la manière dont elles sont définies, il existe sept ou huit plaques tectoniques majeures et plusieurs plaques mineures dans la lithosphère. Ces plaques glissent sur la couche sous la croûte terrestre, qui s'appelle le manteau. Ce mouvement est entraîné par la convection, qui est le processus de transfert de chaleur ayant lieu à l'intérieur de la Terre.
La manière dont les plaques tectoniques se déplacent les unes par rapport aux autres détermine le type de force constructive exercée sur la croûte terrestre et la déformation qui en résulte. Les trois types de mouvement des plaques sont convergents, divergents et transformés. Un mouvement convergent signifie que les plaques se déplacent l'une vers l'autre, ce qui entraîne souvent la formation de montagnes. Lorsque deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, cela représente un mouvement divergent, tandis que le mouvement des plaques glissant l'une sur l'autre représente un mouvement de transformation.
