Les nageoires dorsales permettent aux requins et aux poissons de rester debout lorsqu'ils nagent dans l'eau. Ces nageoires sont verticales et aident les requins et les poissons à s'équilibrer lorsqu'ils se déplacent. Chez les deux animaux, les nageoires dorsales sont situées le long de la colonne vertébrale; la plupart des poissons n'ont qu'une seule nageoire dorsale, tandis que les requins en ont généralement deux.
Les nageoires dorsales, en plus de permettre aux poissons et aux requins de nager, ont eu leur part de gloire dans les médias. Ces ailerons sont les premiers à apparaître lorsque les requins sortent de l'eau et sont présentés dans des films tels que Jaws. Les nageoires dorsales sont souvent de forme triangulaire; ils sont larges et larges et assez flexibles avec des pointes arrière courtes et des bases musculaires robustes. Leur construction les rend adaptés à la stabilisation, ce qui s'avère particulièrement utile pour les requins et les poissons nageant à travers les courants et les fortes vagues. La composition flexible des nageoires dorsales permet aux poissons et aux requins d'avoir un certain contrôle sur leurs mouvements ; comme les pilotes peuvent manipuler le train d'atterrissage des avions, les requins et les poissons peuvent plier et rétracter leurs nageoires dorsales lorsqu'une stabilisation moindre est nécessaire, puis les déployer lorsque cela est nécessaire pour naviguer dans des eaux dangereuses ou se lancer dans des poursuites à grande vitesse après des proies potentielles. Les nageoires dorsales secondaires plus petites des requins facilitent les déplacements à grande vitesse en réduisant la traînée.
