Le radium est utilisé comme source de rayonnement pour traiter certaines tumeurs malignes telles que le cancer. Il est également utilisé pour examiner les défauts des matériaux grâce à l'acquisition d'images similaires à celles obtenues à l'aide de rayons X.
Le radium est un élément métallique hautement radioactif qui résulte de la désintégration naturelle de l'uranium. Sa découverte en 1898 a conduit à d'autres recherches sur la nature des atomes. Cet élément toxique émet des particules alpha, des particules bêta et des rayons gamma. Le rayonnement qu'il émet fait briller certaines substances, notamment le sulfure de zinc et les diamants. Le radium se trouve en petites quantités dans l'eau de mer et les roches. Les principales sources de radium sont la pechblende et d'autres minerais d'uranium.
Le rayonnement émis par le radium détruit ou endommage gravement les cellules vivantes, ce qui rend l'élément utile dans le traitement du cancer ; bien qu'il soit très dangereux à manipuler. Le radium endommage les tissus corporels lorsqu'il est ingéré. Combiné au sulfure de zinc, le radium produit une peinture lumineuse. Cela était peint sur les cadrans des montres et des horloges. Cependant, l'utilisation du radium dans la production de peintures lumineuses était considérée comme trop dangereuse, de sorte que d'autres sources radioactives plus puissantes et plus sûres ont remplacé le radium. La production de radium n'est que d'environ 100 grammes par an.
Dans les premières années qui ont suivi sa découverte, le radium était utilisé dans des produits de consommation, tels que les toniques capillaires et le dentifrice. Avant que les dangers du radium ne soient clairement compris, il était utilisé dans de nombreux produits de consommation allant du dentifrice aux élixirs. Des pouvoirs spéciaux lui étaient attribués en raison de la luminescence qu'il produisait lorsqu'il était mélangé au phosphore. La plupart de ces premières utilisations ont maintenant été abandonnées. Les premières formes de rayonnement dans les traitements contre le cancer utilisaient également le radium, mais celui-ci a maintenant été largement remplacé par le cobalt-60.
