Les sept plaques lithosphériques principales sont la plaque africaine, la plaque antarctique, la plaque eurasienne, la plaque indo-australienne, la plaque nord-américaine, la plaque sud-américaine et la plaque Pacifique. Elles sont aussi appelées plaques tectoniques terrestres, et il y a en fait plus de plaques tectoniques que ces sept-là, y compris plusieurs microplaques plus petites telles que la plaque philippine dans l'océan Pacifique. Certaines lignes de faille majeures sujettes aux tremblements de terre se produisent aux limites de ces plaques, comme la faille de San Andreas en Californie, qui se situe le long des frontières des plaques du Pacifique et de l'Amérique du Nord.
D'autres points chauds pour l'activité tectonique peuvent être trouvés aux limites d'autres plaques qui se rencontrent, telles que les plaques africaine et eurasienne. Ces deux plaques se rencontrent sous l'océan Atlantique, créant une immense chaîne de montagnes sous-marine connue sous le nom de dorsale médio-atlantique.
En plus de se frotter les unes contre les autres et de provoquer une activité tectonique, les principales plaques lithosphériques peuvent également être subdivisées d'une manière que les humains ne peuvent pas entièrement détecter. Par exemple, selon l'Université du Texas, il existe des preuves que la plaque indo-australienne, ou indienne, peut en fait être deux plaques distinctes. Les plaques terrestres ont changé au fil du temps, et elles sont dans un état de mouvement constant, bien que subtil, alors que la lithosphère flotte au-dessus du noyau liquide de la terre, et les plaques finiront par avoir un aspect très différent de ce qu'elles sont aujourd'hui.
