Les quatre étapes du cycle de vie d'un animal sont un œuf, un embryon, un individu immature et un adulte. Ce cycle de vie est vrai pour la plupart des poissons, oiseaux, amphibiens, reptiles et mammifères.
Le cycle de vie de base d'un animal commence par un œuf, qui devient un embryon lors de la fécondation. Il se développe ensuite en un individu immature qui ressemble à un adulte et devient finalement un adulte mature. Par exemple, un oiseau commence comme un œuf. Une fois l'œuf pondu, l'embryon à l'intérieur commence à se développer. Quand assez de temps passe, il éclot, laissant sortir un oiseau immature. Ce bébé oiseau mange et grandit jusqu'à ce qu'il devienne un adulte.
Un autre exemple est l'ours polaire, un mammifère. Au lieu de pondre, l'œuf à l'intérieur de la femelle est fécondé par le mâle. L'ovule fécondé devient un embryon, se développant dans l'utérus de la mère. Après quatre ou cinq mois, la femelle ours polaire donne naissance à un ourson. Cet adulte ou ourson immature ne pèse généralement pas plus de 20 onces. Il devient adulte en cinq ou six ans.
De nombreux insectes, cependant, ont un cycle de vie différent. Le premier stade est un œuf et le dernier stade est un adulte mature, comme pour les autres animaux, mais les stades intermédiaires sont la larve et la nymphe. Une fois l'œuf éclos, la larve émerge, ne ressemblant pas du tout à un adulte. Par exemple, une chenille est une larve d'un papillon. La larve grandit jusqu'au stade de nymphe où elle se transforme en adulte mature.
