Les plastiques, ou polymères, sont des composés composés de carbone et d'hydrogène appelés hydrocarbures. Selon l'American Chemistry Council, les polymères peuvent avoir des réseaux multidimensionnels d'unités répétitives. Chaque unité répétitive est le "-mer" ou unité de base, avec "polymère" signifiant de nombreuses unités répétitives.
Les propriétés chimiques des plastiques dépendent du type de polymère utilisé lors du processus de fabrication. Chaque polymère a des caractéristiques très distinctes, mais la plupart partagent quelques caractéristiques similaires. Par exemple, la plupart des polymères sont très résistants aux produits chimiques contenus dans les solvants tels que les liquides de nettoyage. Ils fonctionnent également comme des isolants thermiques et électriques, c'est pourquoi les appareils, les cordons, les prises électriques et le câblage contiennent des matériaux polymères.
Les polymères sont également très légers et utiles dans une large gamme d'applications allant des jouets à la structure du cadre des stations spatiales. Les polymères ont des structures flexibles qui peuvent être moulées en plusieurs formes et tailles. Ils peuvent également être mélangés avec des solvants pour devenir des adhésifs ou des peintures. Bien que la plupart des polymères proviennent du gaz naturel ou du pétrole brut, certains sont fabriqués à partir de matériaux renouvelables tels que l'acétate de cellulose. Les polymères sont également utilisés pour fabriquer des films transparents et imperméables pour les tubes médicaux et les poches de sang qui prolongent la durée de conservation du sang et des produits sanguins.
