Certaines personnes célèbres connues pour leur désobéissance civile sont Henry David Thoreau, Mohandas Gandhi et Vaclav Havel. La désobéissance civile est le refus de se conformer à des lois injustes comme forme de protestation politique.
L'essai "Civil Disobedience" de Thoreau en 1848 a formulé l'idée de la désobéissance civile à l'ère moderne. Dans cet essai, il a expliqué la raison de son refus de payer des impôts fédéraux alors que les États-Unis toléraient l'esclavage et poursuivaient la guerre américano-mexicaine. Arguant que ses impôts soutiendraient des politiques qu'il trouvait immorales, Thoreau a refusé de les payer, se méritant une nuit de prison.
Gandhi a créé le concept de satyagraha, une théorie de la désobéissance civile non violente, dans son long mouvement pour libérer l'Inde de la domination coloniale britannique. Il a mené de nombreux actes de désobéissance civile de masse, notamment la marche du sel de Dandi en 1930, au cours de laquelle une foule de dizaines de milliers de personnes ont défié la taxe britannique sur le sel en fabriquant leur propre sel de la mer. Ces protestations ont été cruciales pour garantir l'indépendance de l'Inde.
Havel a peaufiné la théorie de la désobéissance civile pour la rendre pertinente dans une société communiste. Dans son essai « Le pouvoir des impuissants », Havel postule que le système totalitaire exige que tout le monde dans une société se soumette, ce qui signifie que quiconque refuse de se soumettre remet tout le système en question. Havel a utilisé sa perspicacité pour diriger un mouvement qui a finalement conduit à la démocratie.
