Le premier type de presse à imprimer a été inventé par un Chinois nommé Bi Sheng. En 1440, l'Allemand Johannes Gutenberg a amélioré la presse à imprimer originale. Gutenberg est communément considéré comme l'inventeur de la presse à imprimer mobile.
L'invention de l'imprimerie a permis de produire de grandes quantités de livres dans des délais beaucoup plus courts que les documents manuscrits ne pouvaient être produits. Les premières presses à imprimer étaient généralement construites en bois ou en métal. Ils ont permis une distribution précise et uniforme de l'encre sur du papier ou du tissu en pressant le matériau sur une surface recouverte d'encre. Les améliorations de Gutenberg sur la presse à imprimer ont permis une production beaucoup plus facile de livres, faisant baisser le prix de la littérature imprimée et devenir plus abordable.
